Joseph Hubertus Pilates nasceu na Alemanha no final do século XIX. Sobreviveu uma infância com muitos problemas físicos. Conseguiu superar essas deficiências e mais adiante desenvolveu uma técnica especializada para o contrôle dos músculos e movimentos. Esse foi o segredo de Pilates para fortalecer a circulação cardiovascular, além de facilitar a desintoxicação corporal. Começou a ensinar estas técnicas aos seus companheiros num campo de trabalhos forçados. O flagêlo da influenza de 1918 ocorreu na mesma época. O grupo de Pilates foi o único que conseguiu sobreviver incólume. Durante a Primeira Guerra Mundial o enfermeiro auxiliar teve a idéia de colocar molas na cabeceira de uma cama para treinar pacientes com exercícios de resistência. Os médicos notaram que esses pacientes melhoraram muito mais rápido que os outros. Esse foi o começo de Joseph com o seu programa de exercícios que mais adiante seria conhecido no mundo inteiro. Em meados da década de 1920 Joseph Pilates emigrou à Nova Iorque, onde abriu o seu primeiro estudio. Aos poucos Pilates começou a difundir a fama de seu local. Eventualmente instalou-se dentro da conhecida loja Beldel's. O programa de exercícios de Pilates se extendeu pela preferência de bailarinos, artistas e os famosos, mas seus princípios valem para qualquer pessoa.